В современной эпидемиологии выделяют четыре основных фазы этого процесса:
1) резервации;
2) эпидемического преобразования;
3) эпидемического распространения;
4) резервационного преобразования.
Согласно теории саморегуляции паразитарных систем, предложенной В .Д. Беляковым с соавторами, смена фаз эпидемического процесса объясняется самоперестройкой популяции паразита во взаимодействии с популяцией хозяина.
При этом и в фазе резервации могут проявляться циклические изменения вирулентности паразита, однако они не могут повлечь за собой существенных последствий. Как правило, они носят характер спорадических проявлений болезни.
При снижении показателей коллективной устойчивости (иммунитета), т. е. при появлении в популяции большого числа восприимчивых к болезни особей срабатывают механизмы направленного отбора, что приводит к накоплению вирулентных штаммов возбудителя. Развивается фаза эпидемического преобразования, завершающаяся формированием высоковирулентных эпидемических штаммов.
После этого процесс переходит в фазу эпидемического распространения, характеризующуюся наиболее широким поражением особей в популяции хозяев. Однако эта популяция, как другая компонента паразитарной системы, тоже начинает отвечать на действия паразитов. В ней происходит накопление устойчивых к данной болезни особей — не заболевших или уже ставших иммунными в результате перенесенной болезни.
В таких условиях вирулентные свойства становятся не столь выгодными, поскольку активные, патогенетические механизмы вызывают столь же активный ответ со стороны иммунной системы устойчивых к болезни хозяев. Снова включается направленный отбор, но уже в сторону накопления авирулентных или слабовирулентных штаммов. Процесс переходит в стадию резервационного преобразования, который в итоге завершается снова фазой резервации.
